“街边众人目光如炬，不说也明了。
我们开店为盈利，非做善事之地。
你们若想讨些吃的，不如另寻他处，或许还能有些收获。或者去野外找些野菜根茎，煮汤也能度日。”
小男孩轻唤：“大叔，求你了！”
店小二脸色一沉：“再不离开，休怪我不客气。”
两个孩子被吓住，带着哭腔无奈离去。
萧湛瞥了眼青锋，后者心领神会，立刻追上。
姜雪招手示意，店小二急忙趋前，满脸堆笑问：“夫人有何吩咐？”
“我见那两个孩子甚是可怜，不过是求些剩饭，为何不施以援手，积德行善呢？”
“夫人有所不知。”
店小二叹道：“他们是天河来的灾民，若我今日开了这个头，其他灾民也会纷纷而来，恐吓跑客人，影响生意。
老板曾慷慨解囊，结果灾民越来越多，甚至抢光客栈所有物资。
自那时起，老板不再轻易施舍。虽灾民可怜，但实难应对。”
“食足则知礼，衣暖则识义。当人们连温饱都成问题时，哪有余力顾及礼仪？这些行为虽不光彩，但也情有可原。”
萧湛说道：“朝廷每年都拨款赈灾修水利，但天河的灾难依旧频发，看来地方官员可能未尽其责。”
“公子，官场之事，我们不宜多言。”店小二提醒道。
“确实，生逢其地，不由自主。”萧湛起身与姜雪返回房间，预计青锋很快会有消息。
不久，青锋回报说孩子们住在镇外破庙中，那里聚集了许多灾民。
姜雪决定亲自探访，也许能发现更多线索。
在客栈买了许多馒头，还让拂冬从附近包子铺补充了一些食物，一行人便朝破庙出发。
还未抵达，庙里的灾民听到车声，纷纷涌出跪求援助。
姜雪拉开马车的窗帘，外面的景象让她心头一紧。
灾民们衣不蔽体，面黄肌瘦，几乎只剩下皮包骨，这样的光景令她愤怒不已。不管地方官是否腐败，他们显然没有履行好职责。
“拂冬，先分发食物给他们。”她命令道。
灾民们看到食物，眼睛顿时亮了起来，纷纷涌向前去，场面一时失控。
拂冬迅速拔出腰间的剑，高声警告：“谁再往前挤，我就用这剑招呼他！”
说着，她挥剑砍向路边一棵树，树应声而倒，众人惊恐地静了下来。
拂冬语气缓和下来：“大家别慌，每个人都有份。现在请排队，一人两个。”
萧湛在一旁轻笑：“真是有其夫必有其妻，拂冬这雷厉风行的作风，真是跟青峰越来越相像了。”
姜雪问道：“这样有何不可？”
“没什么不好。”
萧湛答道：“现在在你的这个位置上，让人敬畏是有益的。”
当灾民们吃完食物后，两人下车巡视。
他们的目光很快落在不远处一个年轻男子身上。尽管他也营养不良，但他的衣服整洁，举止文雅，显然是个读书人，在这群灾民中显得特别突出。
两人交换了一个眼神，心照不宣。姜雪叫来拂冬，指示她把那名年轻人带到一边。
苏易之见到两人走来，立刻恭敬行礼：“今日承蒙公子和夫人恩赐一餐，日后定当报答。”
萧湛问：“你叫什么名字？”
“苏易之。”
“看你的样子，应该是个读书人，而且似乎出身于富贵之家，怎么沦落至此呢？”
苏易之的目光游移：“我家原本是大户，但从祖父那代起家道中落。加上天河连年水患，家中财物尽毁，我现在的处境与其他灾民并无不同。”
姜雪冷哼一声，轻轻捏住苏易之的肩膀，稍微用力便让他汗如雨下。
“最好老实交代，免得自讨苦吃。苏易之，你的真实身份是什么？”
苏易之咬牙忍着肩上的痛楚，重复道：“我确实来自没落的世家，但如今不过是个普通的灾民。”
姜雪不满地哼了一声，手上加了力：“你这人怎么这么倔？非得吃点苦才肯说实话吗？”
“我真的……只是普通灾民，你们……不信也没办法。”苏易之喘息着说。
萧湛语气平静：“我的夫人向来不懂得轻重，若你继续隐瞒，怕是你的肩膀会受不住。”
姜雪听到“夫人”二字时，默契地转头看了萧湛一眼，嘴角不经意地上扬。
“你们不是商人，而是那狗官派来的爪牙，对吧？”
苏易之疼得几乎喊了出来。
萧湛与姜雪交换了一个眼神，决定试探他：
“大人确有此意，只要你合作，他会既往不咎。否则……”
“休想！”
苏易之冷笑：“那狗官祸害天河多年，人人得而诛之。
我既然决心上京告状，早就把生死置之度外。你们可以随便处置我，但我绝不妥协。总有一天朝廷会知晓他的罪行，并严惩不贷。”
姜雪听罢松开了手，笑道：
“能言‘义’字并身体力行的人不多，你虽文弱却有骨气。若是朝中有更多像你这样的人，天下必更清明。”
苏易之疑惑不解：“你们到底是谁？”
之前觉得他们是知府的手下，但现在又觉得不像。
姜雪却不直接回答，反问：“苏易之不是真名吧？”
“你们先表明身份，我才说。”
“我是姜雪，是乾国的长公主。这位是我乾国的当朝首辅大人。”
姜雪微笑介绍，并展示了一道圣旨给苏易之看。
见状，苏易之——卓克勤，立刻跪下：“草民卓克勤，是天河的一名举子，未能认出公主和首辅大人，望请恕罪！”
姜雪让他起身说话：“你说要告状的是谁？可有证据？”
卓克勤提到沈知节的恶行，说到证据时看了一眼萧湛：“草民只想单独向公主殿下呈交证据，请首辅大人回避。”
姜雪有些意外：“为何要让首辅大人回避此次天河赈灾之行？”
“因为我要告的不仅是天河知府沈知节，还有商人陆时昂。”
“陆时昂？”
姜雪皱眉问道：“这人是谁？你认识吗？”她看向萧湛。
“我记得他是我表姐娘家远房亲戚的儿子。”萧湛回答。
“这么远的亲戚你还记得，真不容易。”