姜壖去后，毓秀长呼一口气，命侍从请回偏殿等候的三人，走回下位坐到桌前。
灵犀等人进门时见毓秀若无其事地举筷夹菜，原本忐忑的心也落了大半，一同对上行礼，各自归座。
席上没有姜壖，气氛也比之前活络许多，灵犀与凌寒香欢声谈笑，贺枚偶尔插话一句，虽寡言，眉眼间却隐有笑意，毓秀在一旁看三人你来我往，神情也不如初时那般沉然。
四人闲谈半晌，灵犀含笑看了一眼毓秀，举杯对凌寒香与贺枚道，「陛下今日设小宴，用意不止敲打姜相，也是为谢凌相与贺副相赤心奉国，匡扶社稷，她既不能饮酒，我便代她敬二卿一杯。」
凌寒香与贺枚对望一眼，举杯回道，「我二人何德何能，担得起赤心奉国，匡扶社稷八字，恭亲王言重。」
毓秀举茶杯笑道，「朕今日请你三人前来，既是为谢宰相府，也是为谢恭亲王，朕卧病这些日子，若非恭亲王主持大局，朝中恐怕已乱作一团。」
一句说完，她便转向灵犀道，「皇妹如今已是摄政王，身肩之职与从前更有不同，活人蛊只是一个开始，来日还有更艰困的局面等待你处置，望你不忘初心，心怀广阔，为明哲家守住江山。」
毓秀话说的有意，灵犀脸上的笑意平生几分哀愁，凌寒香与贺枚的表情也变得有些沉重。
一杯饮尽，毓秀又对凌寒香与贺枚道，「凌相与贺卿都是聪慧明智之人，朕对你二人别无所求，只望你等遇事权变，懂得保全。」
若说毓秀之前所言都是暗示，这一句便是明示了。凌寒香与贺枚心中自有滋味，各自低头应是。
灵犀见气氛变得有些微妙，忙开口说了一句玩笑，恰巧侍从新奉砂锅热盏，众人热食入口，席间渐渐又多了许多欢声笑语。
小宴罢，灵犀三人皆已半醉，在外殿用了醒酒汤，一同告退出宫，毓秀亲自将人送到殿下，拉着灵犀的手叮嘱几句，目送人走远，才坐轿回金麟殿。
她进门之时，姜郁正坐在内殿，面前摆着一局过半的棋局。
二人对面施礼，宫人侍奉毓秀卸妆更衣，姜郁顾自摆弄棋盒里的白棋子。
毓秀洗漱毕，忍着头痛坐到姜郁对手，随意在局中落下一颗黑子，「伯良这般时辰来金麟殿，是有事？」
姜郁笑道，「臣今日在东宫见过陛下，莫名想起你我之间未完的这一局棋，忍不住来向陛下讨教。」
毓秀笑道，「若不是朕一早约见了人，倒是愿意与伯良把这一局生死棋对完。」
姜郁听到「生死棋」三字，禁不住蓝眸一闪，「陛下约见了后宫？」
毓秀似笑非笑地摇摇头，没有回话。
姜郁见毓秀讳莫如深，隐隐觉得此事不简单，才想顺势追问，殿外就有侍从禀报，说大理寺卿求见。
姜郁一皱眉头，满心不可置信，若是他记得不错，毓秀从不召外臣到寝殿见驾，现下如此之晚，她竟这般不避嫌，恐怕另有打算。
毓秀见姜郁凝眉不语，便笑着吩咐侍从请大理寺卿在外殿等候。
姜郁起身为毓秀取了一件外袍，亲手为她披在身上，笑着问一句，「陛下召大理寺卿到寝殿见驾，莫非是有突如其来的紧急公务？」
毓秀笑道，「若为紧急公务，朕何不将大理寺卿召到宫中小宴，见他实是为了一件私事要请他援手。」
姜郁明知毓秀卖关子不肯直言，莞尔一笑道，「陛下既要见客，臣也不必多留，这就回宫了。」
毓秀笑着点点头，与姜郁一同出门。
二人出了外殿，姜郁见到与程棉一同等待的人，才知毓秀用意，原来她本意召见的并非大理寺卿，而是仍寄居在大理
寺卿府上的陶菁。
姜郁与陶菁目光交汇的一瞬，嘴角不自觉地抽出一丝冷笑，陶菁面上却一派云淡风轻，若不是他略显苍白的面色透露了令人堪忧的病况，他脸上那一副凌然于众的神情，倒有几分从前锋芒毕露，无所畏惧的风华。
程棉与陶菁对毓秀施一礼，又一同对姜郁施一礼，姜郁虚虚回二人一礼，若有深意地看了一眼毓秀，告退出殿。
毓秀含笑望着姜郁的背影，待人下殿，她才把目光转向程棉，「这么晚叫程卿进宫，是朕唐突了。」
程棉面色凝重，眉眼间似有忧色，躬身对毓秀一拜，「臣接到陛下旨意，已经猜到陛下劝诫姜相的结果。」
毓秀看了一眼面无表情的陶菁，没有马上回话，吩咐侍从为二人赐座奉茶。
三人寒暄罢，宫人禀报太医院掌院廉锦求见，毓秀对陶菁笑道，「朕请了廉卿为你诊病，你到内殿等候吧。」
陶菁淡然一笑，对程棉点点头，起身自去内殿。
廉锦进殿对毓秀行礼，也跟着去了内殿。
毓秀屏退外殿侍奉的宫人，走到陶菁方才坐过的位置落座，低声与程棉私语。
半晌之后，廉锦诊脉出来，被毓秀召到近前禀报，「陶君的状况虽不好，相比前些日子却也并无恶化，如今也唯有依前方用药，以待来日。」
毓秀听廉锦话说的委婉，禁不住一声轻叹，「有劳廉卿。」
廉锦躬身一拜，告退出宫。
程棉见毓秀面色沉然，心中也有些哀痛，半晌试探着说一句，「笑染吉人自有天相，陛下也不必过分担忧。」
毓秀淡然一笑，对程棉道，「今日若不见元知一面，我心中终究难安，你回去之后好好思虑我说的话，切记要权宜行事，自求保全。」
程棉面上难得展露笑意，轻轻对毓秀点了点头。
二人对面相望，心照不宣。
程棉离宫之后，毓秀自回内殿。陶菁人已洗漱更衣罢，大咧咧躺在龙床上翻看兵法，明知她进门，也不起身行礼。
宫人们都以为陶菁失礼，毓秀却并不计较，命人灭了半数灯烛，亲自倒了一杯热茶，端着送到床边。
周赟带着众人退出寝殿。陶菁半坐起身，接过毓秀递给他的茶慢慢饮下，似笑非笑地问一句，「陛下缠绵病榻这些日子，病情才稍稍好转就命外臣进宫侍寝，若传扬出去，又是一桩风流佳话。」
毓秀接过陶菁喝空的茶杯，冷笑着没有回话。
陶菁见挑衅无用，一声叹息躺回床上，四肢大开霸占整张床面，面朝上望着龙凤帐顶，苦笑着说一句，「陛下如今越来越无趣了。」
毓秀走到桌边，也为自己倒了一杯茶，喝完之后自回床前，坐在床沿笑着说一句，「明知你说的是废话，我为何要回话。」
陶菁扭头看向毓秀，眼眸深邃，似有千言万语，半晌却用略带调侃的语气说一句，「下士本以为陛下的病情没有外界传说的那般厉害，今日一见你面，才知你竟憔悴至此。」
毓秀嗤笑道，「你也比我上次见你的时候越发清减了，你我彼此彼此。」
陶菁笑着摇摇头，转头望回帐顶，笑道，「下士的病无药可解，陛下的病也无药可解，差只差在陛下只要再忍耐几月，待龙嗣出世便可用药调理旧疾，而我只能煎熬一日消磨一日，消磨一日赚一日。」
毓秀听陶菁话说心灰意冷，心里也莫名像被一块石头压着，「事情还没有落到那个地步，你又何必如此丧气。」
陶菁微微一笑，「其实陛下从不相信活人蛊能让人起死回生吧？」
毓秀听出陶菁的言外之意，一皱眉头，没有回话。
陶菁见毓秀默认，索性也不再追问，转而玩笑一句，「陛下今日明明想见程大人，却拿我作幌子敷衍皇后殿下，下士好伤心。」
毓秀似笑非笑地望着陶菁，一双金眸在烛光下更添柔情，「也不全是幌子，我的确想见你。」
一言既出，陶菁愣在当场。
二人对望半晌，毓秀注视陶菁的目光并未退却，陶菁这才有点心慌，改换正色慢慢撑起上身，目不转睛地盯着她问一句，「陛下所言为真？」
毓秀轻轻点了点头，淡然笑道，「你从前说想让我对你的三分担忧变成三分迷恋，如今似乎是心愿得偿了。」
陶菁惊讶地张了张嘴，想说什么，又不知该说什么，他脸上的表情从未像现下这般失控。
毓秀被陶菁瞠目结舌的模样逗笑，将头扭到一边问一句，「我也曾问过你要我这三分迷恋做什么，你还记不记得你是如何答话的？」
陶菁忆起往事，一时满心感慨，「下士回的是，有了陛下这三分迷恋，来日回首之时，我才觉得不枉。」
毓秀转回头望了陶菁半晌，收敛笑意问一句，「如今虽还未到回首之时，你又是否觉得不枉？」
她问话时看似平静，眼中却是极力掩藏的暗潮汹涌，汹涌的暗潮之下，是对他回话的期待，和对无可避免的来日的厌恶与不平。
二人盈盈对望，一眼万年。
过了不知多久，毓秀错觉自己已等待经年，陶菁的沉默似乎又只有一瞬……
他终于勾起唇角，轻轻吐了两字。
「不枉。」