许敬宗微微一笑，说道：“武才人果然聪明。我想要你做的，其实很简单。你只需要帮我留意一下陛下和太子殿下的动向，及时告诉我即可。”


    他顿了顿，语气中带着一丝诱惑：“你放心，我不会让你白做的。只要你肯帮我，我保证你在宫中的地位会越来越稳固。”


    许敬宗看着武曌，继续说道：“武才人，你是一个聪明人，应该知道该怎么做。只要你肯和我合作，我可以帮你摆平这些流言，甚至还可以帮你更进一步。”


    武曌看着许敬宗，心中快速地权衡着利弊。她知道，许敬宗不是一个可以轻易相信的人。但是，他说的这些话，确实让她心动了。


    在这个皇宫里，她孤身一人，没有任何依靠。如果能够得到许敬宗的帮助，她确实可以少走很多弯路。


    可是，私自传递宫中的消息，这可是重罪。一旦被发现，她恐怕就万劫不复了。


    武曌犹豫了片刻，说道：“许先生的好意，我心领了。但是，这件事事关重大，我需要回去好好想想。”


    许敬宗点了点头，说道：“这是自然。不过，我希望武才人能够尽快给我答复。毕竟，机会不等人啊。”


    武曌笑了笑，说道：“许先生放心，我会认真考虑的。”


    说完，她便起身告辞了。


    ……


    另一边，窦乐的别院中，气氛却显得有些凝重。


    窦乐坐在书桌前，手中拿着一封刚刚送来的情报，眉头紧锁。这封情报是苏有福送来的，内容是关于武曌在宫中的活动。


    情报上详细记录了武曌最近的行踪，包括她和许敬宗的会面。窦乐看完情报，嘴角露出一丝冷笑。


    “这个女人，果然不安分。”


    他将情报放在桌上，吩咐道：“让苏有福继续盯着她，有什么动静立刻向我汇报。”


    “是，老爷。”一旁的仆人应声退下。


    窦乐将这件事情暂时抛诸脑后，转而向一旁的程咬金问起了另一件更重要的事情。


    “舰队准备得如何了？”窦乐问道。


    “回太国舅，舰队已经准备完毕。”程咬金躬身回答，“这次一共准备了一百艘战舰，足以将李道宗将军的军队安全送到天竺。”


    窦乐点了点头，一百艘战舰，听起来数量不少，但对于跨海作战来说，还是有些捉襟见肘。


    他沉吟片刻，说道：“这些还不够。天竺距离大唐万里之遥，中间隔着茫茫大海。我们想要攻占天竺，就必须保证后勤补给的畅通。如果只靠这一百艘战舰来运输军队和物资，一旦战事不顺，李道宗的军队很容易陷入孤立无援的境地。”


    程咬金也明白这个道理，他皱着眉头说道：“太国舅说的是。跨海作战，最难的就是后勤补给。我也知道一百艘战舰有些少了，但是，短时间内，我也只能调集到这么多战舰了。毕竟，现在大唐水师的战舰分布得太分散了，东海、南海、黄海，还有内陆的几条大河，都需要战舰巡逻。一时间，根本调集不过来啊。”


    窦乐也知道程咬金的难处，大唐立国不久，百废待兴，虽然这些年窦乐一直在暗中支持水师的发展，但是想要建立一支强大的海军，也不是一朝一夕的事情。


    “唉，要是时间再充裕一点就好了。”程咬金叹了口气，“如果能再给我几个月的时间，我一定能调集更多的战舰。”


    窦乐摆了摆手，说道：“现在不是说这些的时候了。我们必须想办法解决这个问题。”他沉思了一会儿，突然说道：“传令下去，征调印度洋和南洋所有的大唐商船，尽一切努力，保证李道宗的后勤补给。”


    “征调商船？”程咬金一愣，随即明白了窦乐的意思，“太国舅是想用商船来运输物资？”


    “没错。”窦乐点了点头，“虽然商船的运载能力不如战舰，但是数量众多。只要我们能够征调到足够多的商船，就能够弥补战舰数量的不足。”


    “可是，那些商人会愿意吗？”程咬金有些担忧，“毕竟，征调商船会影响他们的生意。”


    “非常时期，行非常之事。”窦乐的语气中带着一丝不容置疑，“告诉那些商人，这是国家的需要。如果他们不愿意配合，那就别怪我不客气了。”


    “是，太国舅。”程咬金应道，转身去执行命令。


    窦乐看着程咬金离去的背影，心中暗自盘算着。他知道，征调商船只是权宜之计，想要彻底解决后勤补给的问题，还需要从根本上入手。


    “苏有福。”窦乐唤道。


    “太国舅，有何吩咐？”苏有福从门外走了进来，躬身问道。


    “给余杭国舅府发电报，催促他们加快对蒸汽机的研究，特别是船用蒸汽机的研发。”窦乐沉声说道，“告诉他们，这是重中之重，务必尽快取得突破。”


    “是，太国舅。”苏有福应道，转身就要去发电报。


    “等等。”窦乐叫住了他，“再加一句，告诉他们，如果需要什么帮助，尽管提出来，我会尽一切努力满足他们。”


    “是，太国舅。”苏有福再次应道，这才转身离去。


    窦乐深知，想要彻底占领天竺，舰队的作用至关重要。但是，现在的风帆战舰速度还是太慢，根本不足以支撑大唐现在的海外行动。


    现在只是支持李道宗几千人马的行动，就要征调商船随行，以后战事规模扩大，需要的战舰数量更多，但是造船是需要巨木与时间的，造新船的速度根本就跟不上大唐扩张的脚步，因此只能是提高船只的航行速度，而蒸汽船就是唯一的出路。


    他走到书桌前，拿起毛笔，在一张宣纸上写下了一个大大的“船”字。他看着这个字，陷入了沉思。


    大唐的造船技术，虽然在当时世界上已经算是领先的，但主要还是依靠风力航行。这种风帆战舰，虽然也有一定的战斗力，但在茫茫大海上，却显得有些力不从心。一旦遇到逆风或者无风的天气，战舰的速度就会大打折扣，甚至无法航行。


    而且，风帆战舰的航速，也受到了船只大小的限制。一般来说，船只越大，航速越慢。这是因为，船只越大，受到的阻力也越大，需要更大的风力才能推动。


    而窦乐想要的，是一种速度更快、更灵活、更不受天气影响的战舰。这种战舰，只有依靠蒸汽机才能实现。


    他知道，蒸汽机将会是未来战争的关键所在。


    早在几年前，国舅府就已经研发出了蒸汽机。但是因为技术还不成熟，现在蒸汽机只能用于纺织还有矿山抽水，其他领域的应用，必须要等蒸汽机技术突破才行。


    但是，蒸汽机的研发，并不是一件容易的事情。它需要大量的资金、人力和物力的投入，还需要时间的积累。


    窦乐现在最缺的，就是时间。他必须在最短的时间内，研发出船用蒸汽机，才能保证大唐在未来的战争中占据优势。


    他将手中的毛笔放下，眼中闪烁着坚定的光芒。他知道，这是一场与时间的赛跑，他必须全力以赴。