从雾港向东南千里，地势渐低，群山连绵散去，取而代之的是广袤丘陵与蜿蜒溪流。


    天气澄澈的清早，王烛身形如虹冲破云雾，再度出现在众人难以企及的天空。


    但王烛随即收敛遁光，轻轻落在一片山坳溪畔。


    此处名为“玉带岭”，虽无险峻，却地形优美，山环水绕。


    岭下有个小镇，时常贸易往来。


    王烛信步而下，途经青石小道，路旁杨柳依依，春意正浓。


    才到岭下，便听见一串急促吆喝：


    “让开！快让开----”


    一匹受惊的棕红马嘶鸣着横冲直撞，从山道拐角处奔来。


    马上驮着个衣衫华丽的青年，看似是哪家少爷或贵公子，却手足无措，险些摔下。


    山道狭窄，前方恰有一老农牵牛缓行，老农耳背腿慢，尚未来得及闪避。


    青年急得脸色煞白，连声呼喊：


    “让路啊！老头快让开！”


    那老农已年迈反应迟钝，这般情形下必被马撞飞，乃至丧命皆有可能。


    生死一瞬之际，王烛微微敛目，看也不看，只抬手向虚空一按。


    马匹猛地像撞在无形壁障上，发出悲鸣，竟瞬间停住蹄势，马蹄离老农不过寸许。


    青年被惯性抛离马背，当场摔了个四仰八叉，狼狈万分。


    老农惊骇回望，一时不知所措。


    转瞬见那棕马已安然不动，自己毫发无伤。


    老农茫然举目，却见不远处有位青衫人淡然而立，似与己并无干系，便摸不清原委。


    青年翻身坐起，揉着摔痛的腰，劈头就怒视老农：


    “你……你这老头不长眼？差点害我掉下悬崖！”


    老农性子老实，颤声道：


    “我……我耳背，没听见……”


    青年涨红脸还想骂，猛地看见王烛，恍惚觉得此人极其不凡，怒气便消了三分。


    但他依旧满口责备：


    “若不是本少爷功夫不弱，早就出大事！下次走路给我机灵点！哼----”


    说完，也不道谢或承认自己骑马莽撞，爬起身整理衣服。


    行礼也不曾，只看看王烛，神色怪异，似想搭讪又觉得在对方面前矮了几分。


    王烛神色平静，对此不置一词。


    青年嘟囔了几句，自知理亏却又碍于面子，跳上马背离去。


    老农呆立半晌，见人走远，连连拱手向王烛弯腰：


    “多谢恩……谢谢贵人出手……”


    王烛微微一颔首，抬步穿过山路，往前行去。


    这一幕，或许只是红尘小插曲。


    在王烛眼中，性命危局不过袖手之劳。


    然而世人是否感恩、是否反省，却要看其内心。


    事后，老农感激涕零，青年依旧自恃尊贵……善恶杂陈，但王烛不再纠缠。


    一炷香后，王烛到达镇口。


    此镇名唤“柳下镇”，规模不大，但商贩聚集。


    街道两旁多是青砖瓦房，店铺门匾林立：茶肆、酒馆、杂货铺、长工行、典当铺……人声嘈杂，井然有序地演绎着市井繁华。


    王烛踏入街头，行人未曾多看王烛。


    唯有少数人察觉这青衫客气质出尘，却也不敢冒然上前。


    镇口飘来刚烤好的酥饼香，王烛顺手买了一块，温热香甜。


    卖饼的大娘看见王烛气度不凡，却只是笑脸招呼：


    “客官要尝咱的新鲜饼吗？两文钱一个，热乎！”


    王烛递上一小片碎银，大娘慌忙道：


    “客官，这……没得找啊。”


    王烛随意挥袖：


    “剩下的给其他人吧。”


    说罢，便转身，咬下一口酥饼。


    饼香入喉，暖意生腾，饼里杂着葱花与韭菜末，看似简陋，却自有一番滋味。


    一路走，一路看。


    街头巷尾，各有悲喜：有孩童在嬉闹，有小贩高声吆喝，有苦力搬运麻袋，满头大汗，只为换几枚铜板；也有文士哼着曲儿，悠闲蹚过路面积水……


    “红尘如戏，何其热闹。”


    王烛在街角的一家叫醉霞楼的酒馆外停住，微微昂首。


    二楼雅座临街，窗扇大开，里头传出器乐之声，伴随朗笑与丝竹。


    店门迎宾伙计正招呼客人。


    王烛并不特别喜热闹，但却悠然踏入店内。


    一来歇歇脚，二来也随缘看看。


    先寻了临窗一角坐下，要了壶素茶和两个小菜。


    伙计本见王烛衣着清雅，却不算奢华，没怎么殷勤。


    但当王烛把自己靠窗位置微调、把一锭碎银随意搁茶桌上，伙计立刻笑容更盛：


    “客官稍等，小店拿手菜很快到。”


    楼内酒客三五成群，有的喧闹争吵，有的豪饮高谈阔论。


    二楼包厢处还不时传来莺莺燕燕之声-。


    此酒楼也兼给一些青楼女子提供弹唱场地，算是小镇中最繁华之所。


    不多时，小菜与素茶端上。


    王烛轻啜一口茶，平静看向街道，却又敏锐留意到店里人群中的种种情绪波动。


    不远处一桌坐着两名衣衫整洁的文士和一个佩刀壮汉，桌上酒坛已空了一半。


    那壮汉频频劝酒，唾沫横飞：


    “蒋兄、杜兄，咱仨好不容易再聚一次，该痛饮哪！”


    两位文士皆面有难色，却勉力陪笑。


    有时相视，无奈苦叹。


    显然他们并非想与壮汉饮酒，却不得不奉陪。


    另一处包厢正传来琴音，琴声华丽却透着浮躁。


    间或夹着男人的狂笑与女子的调侃。


    临窗另一侧则坐着一位形容消瘦的老者，灰布短袍，神情颓唐，独自对着半壶酒发呆。


    从他衣襟破旧的补丁来看，恐非达官贵人，只是命运困窘者罢。


    各种气息汇入耳中，王烛不动声色。


    一盏茶后，酒楼里出现一段曲折变故。


    先是那三人桌。


    壮汉仗着酒劲，嗓门越来越大，不断灌文士喝，还拍桌吹嘘：


    “我赵乾今日要去见芳华郡主，嘿，那贵公子能奈我何？咱虽然没啥权势，可会拳脚！老子昔日跟随某大人打拼，可不是吃干饭的……”


    两个文士神色尴尬，跟赵乾并无深交，却被硬拉同席。


    其中一人轻声劝：


    “赵兄喝过量了，这儿是小镇，若闹事招来衙役便不好……”


    哪知壮汉瞪眼：


    “怕什么衙役？老子在这地界行走比你们悠久多啦！区区捕快敢动老子半根汗毛？”


    说着竟拔出腰间短刀，往桌上一拍，闹得周围人纷纷侧目。


    店小二也紧张过来劝：


    “爷，别在这儿亮刀啊，小店是和气买卖……”


    赵乾却趁势抓住小二衣领示威：


    “你害怕？拿酒来！不醉不休。”


    看其神色，不似真想杀人，但酒后逞威，极其不顾旁人感受。


    那两名文士面露苦笑，一边扯赵乾袖子，一边给小二道歉，还悄悄递银钱，想化解尴尬。