长弓军城，西面城墙之上，徐世吉右手撑在墙垛上，大口大口地喘着气。
七天前，大战尚未开始，他还只是灵州左卫前军一名普通士卒。
三天前，钱怀在身受重伤的情况下，为了救他以血肉之躯冲向城墙，与五名吴军步卒同归于尽，指挥使齐简升徐世吉为队正。
昨日午后，在打退吴军主力又一次进攻之后，徐世吉再度升官，为灵州左卫前军第三都第七哨哨官。正常情况下一哨百人，然而徐世吉麾下只有三十七名同袍，几乎人人带伤，足见这场守城战的惨烈程度。
承平时节，一名没有人脉和背景的士卒想要升为哨官，至少需要三年时间。当初韦睿等人离开南营进入藏锋卫时，原先的军职亦不过是哨官。
战火不仅能淬炼每一个人，在每时每刻都有生命危险的前提下也充斥着机遇，可是徐世吉并不希望自己有这种机遇。
吴军攻城时，他可以封闭思维全身心投入到厮杀之中，然而只要战事结束，他脑海中不可避免会浮现那些熟悉的面庞，比如周霖，比如钱怀，还有许许多多朝夕相处的名字。
无论斩获多少吴军首级，亦或者周遭的同袍看待他的目光每天都在变化，从一开始的轻视到后来的震惊乃至于如今隐隐的崇敬，他面上维持着谦逊的态度，心里却始终充斥着挥之不去的悲伤。
以及越来越浓重的恨意。
暮色苍茫，吴军井然有序地后退。
徐世吉知道长弓军城的处境越来越危险，伤亡太多是一方面，更重要的是援兵迟迟没有到来。
今天打退了吴军的进攻，明天是否还能守住？
风中弥漫着浓烈的血腥气，以及从远到近蔓延开来的欢呼声。
徐世吉以为自己出现了幻觉，扭头望去，只见宽阔坚实的城墙上越来越多的同袍在欢呼雀跃，很快便有人来到他面前，兴奋地喊道：“左军机亲领大军北上，在东庆府高山县境内击溃西吴两万骑兵，对方逃回去的不到四千人，如今大军正在赶来，最迟明日傍晚就能抵达这里！”
“你说什么？”徐世吉猛然绷紧身体，双手不由自主地发抖。
同袍怒吼道：“我们赢了！赢了！”
徐世吉吞咽着唾沫，扭头望向西边，方才还不慌不忙的吴军阵型似乎显得格外杂乱。
像谷梁那样在云端上的大人物，对于徐世吉而言太过遥远，他只知道对方骑兵主力被歼灭，接下来围城之势不攻自破，西吴北路军只能选择撤回贝苕江以西，那将是大梁西军的反击时刻。
军城上下原已满目疮痍，将士们在兴奋的欢呼过后，心中不约而同地泛起一个坚定的想法——
血债血偿！
……
西吴北路军中军大帐，气氛如寒冰凝结一般死寂，左肩上包裹着纱布、隐隐透出血迹的萧乾山脸色惨白，跪在地上面如死灰地说道：“……梁军在阵前布置了陷阱，末将及部属闯入其中，随即便发生接连不断的爆炸，那些爆炸不止惊吓战马，还对我军将士造成大量的杀伤。左将军见势不妙，领军绕向梁军后方，他们原本有希望冲垮梁军的阵型，可是梁军竟然甩出无数古怪的东西，那些东西竟然也能爆炸，左将军他……不幸阵亡。”
在收到两万骑兵惨败损失超过七成的消息后，帐内一众大将无不怒火攻心。在他们看来，即便梁军有埋伏，以己方骑兵的训练有素和战马的高机动性，完全可以从容撤退。哪怕付出一定的代价，也能将主力带回来，何至于出现这样的结果？
镇东大将军谢林在得知战报后便一言不发，熟悉他的人都知道这是在强行压制怒火。
主力骑兵惨败造成的后果极其严重，不仅会影响到北线战局的进展，也将对三线大军的士气造成极大的打击。
但是当萧乾山虎目含泪说完这番话后，所有人都无法掩饰震惊之色。
谢林皱眉道：“爆炸？”
萧乾山重重点头道：“是，大将军。末将从未见过如此恐怖的爆炸，声响强烈倒在其次，关键是随着爆炸还有无数杀伤极强的碎铁片，比之近距离的强弩还要可怕。末将以往也曾见过匠人制作的烟火，可是两相比较，梁军做出来的烟火用来杀人易如反掌！”
他顿了一顿，悲痛地说道：“更令末将想不通的是，梁军埋在虎尾原的烟火竟然不需要点燃，好像只要我军将士的坐骑踩上去就会爆炸。大将军，末将所领一万骑兵，皆是悍不畏死的大吴儿郎，可是他们还没有攻到梁军阵前，就被这些烟火活活炸死了！末将不服啊！”
谢林面色凝重，默然不语。
萧乾山吸了吸鼻子，魁梧的肩膀微微颤抖，继续道：“这一仗让主力骑兵损失惨重，末将死有余辜，但是希望大将军尽快撤兵，否则面对梁军那些恐怖的烟火，我军将士的血肉之躯根本无法抵挡！而且，这个消息要尽快禀报陛下，不然恐有灭顶之灾！”
谢林的双拳逐渐攥紧，手背上青筋暴起。
他仿佛看见视线中出现一张年轻面庞，带着淡淡的嘲讽笑容。
虽然萧乾山从始至终没有提到裴越这个名字，可是谢林却能断定，那种神秘又可怕的烟火一定出自对方之手。
萧乾山跪行大礼道：“末将见机不明，以至大军惨败，恳请大将军以军法处置，斩首示众！”
周围众将面色复杂，他们很清楚这位万夫长乃是不可多得的忠勇之士。此战说白了非战之罪，毕竟无论换做谁领兵，哪怕是谢林亲自出手，恐怕也无法抵抗梁军突然拿出来的杀手锏。
良久过后，谢林幽幽道：“你确实有罪，在遭遇第一波无法预料的损失之后，便应该协同左效领兵撤回，而不是硬着头皮继续进攻。如今用人之际，暂且免去你的万夫长之职，降为中军百夫长。若你能在后续战事中戴罪立功，本侯会向陛下为你求情，如若不能，数罪并罚！”
萧乾山微微一怔，泣道：“谢大将军宽宥！”
谢林环视帐内众人，心知此刻军心士气已经跌落谷底，便平静地说道：“本侯承认梁军这一次出人意料，但是他们不可能拥有太多的烟火，否则不必丢城失地损兵折将，因此尔等无需太过惊慌。”
众人齐声道：“谨遵大将军教诲！”
谢林起身道：“如今梁军士气正盛，我军理当避其锋芒。孙千秋领军断后，大军暂时退回贝苕江以西，待本侯向陛下请示之后再做定夺。”
众人应道：“遵令！”
……
邓州，清远府。
在西境战事焦灼难解之时，京军西营和南营正在快速前行。
此地距离边关约莫还有十二日路程，时间很难再提前，因为京营将士已经拼尽全力。
日落后，两营在府城外暂歇。
京军西营临时驻地帅帐内，灯火通明，烛光轻轻摇曳着。
南安侯苏武坐在桌案后方，手中握着一张薄薄的信纸，上面用密文写着寥寥百余字。
他反复地望着这张纸，轻叹一声过后将信纸丢进火盆中，看着信纸烧为灰烬。
“告诉来人，请他向太后娘娘复命，臣已收到密旨，且会遵照太后娘娘的旨意行事。”
苏武面色沉肃，低声说道。
旁边一名心腹恭敬地道：“是，侯爷。”
(本章完)