衙役挨家搜，竟查出城库账本被人匿名投到了市口木箱。


    箱里附一张字条。


    蠹虫偏食粮，水不得清。


    袁靖大惊，知道府库亏空的秘密已曝光，民心将散，不敢轻举妄动。


    当天夜里，袁靖拿刀冲船仓，看见儿子袁非正斜倚舷窗，手里那片枯木生出一缕嫩芽。


    袁靖刀尖落地，眼里满是恐惧与贪婪。


    他想夺那枝芽，却被袁非呵止：


    “父亲，我想让它再开一花。”


    袁靖忽感背脊冰冷。


    他分不清儿子是在忏悔，还是在疯狂。


    王烛离镜河，雨后天光愈显高阔。


    前路出现一片无名丘陵，丘陵尽头有座孤寺，名“回音”。


    他踏入山门，见院墙残缺，但僧舍干净。


    住持是个小沙弥，唤“戒零”，不过十一二岁。


    戒零扫地，见王烛，双掌合什：


    “施主来听回音吗？”


    王烛问：


    “何为回音？”


    戒零敲木鱼，鱼声空空：


    “世人说话多，听话少。我听尘世回音，看它落在心里生何声。”


    寺中住着许多走投无路的人。


    逃兵、逃奴、逃婚新娘、逃债客商。


    戒零无问来路，只给粥与席。


    半山腰有冷泉，泉上吊桥断了，有人掉下摔成残废，戒零说：


    “桥本无错，是人心急。”


    众人恼他冷漠，却又舍不得离开那碗粥。


    一晚，逃兵阿刃夜里做噩梦，梦回战场，挥刀砍空自己。


    惊醒时，木床旁坐着王烛。


    阿刃哭着问：


    “我杀人多，睡不得。可若不逃，城主要杀我灭口。何解？”


    王烛只递他一片破镜：


    “看清自己想守什么，再决定要躲什么。”


    阿刃揪头发骂脏，却又低头看那镜子到天亮。


    清晨，锣声自山下传来。


    官兵追债客商。


    商人跪求寺门，戒零犹豫不决，终还是放人进。


    官兵怒喝要搜，戒零摇头：


    “佛门净地。”


    官兵拔刀砍廊柱，木屑飞溅。


    阿刃抄起木棍挡在戒零前，咬牙：


    “要搜，先过我。”


    戒零愣住。


    阿刃冲他吼：


    “我想守的，就是这里。”


    那一刻，官兵投鼠忌器，不敢再逼。


    夜半，断桥旁的冷泉里，忽然浮上一面铜镜碎片。


    王烛对戒零说：


    “恶念沉底，也会映天。你能守的，或许只是给他们一点喘息处。”


    戒零低头合十：


    “小僧会扫好地，至少让人落脚。”


    王烛离寺，再不上山，却折向东南内陆。


    风把衣袂吹开，像张不肯停笔的纸。


    人心善恶，权欲悲欢，正像远处那条大道，蜿蜒到看不见的尽头。


    晨雾被东风扯成细絮。


    山脚的官道潮湿。


    尘土混着草籽黏在靴底。


    王烛沿路南下。


    前方是一片被称作“长惧原”的旷野。


    传言旅人夜宿其间，耳边会响起自己最害怕的声音。


    久而久之，再无胆大之人敢走直线穿越。


    商队宁愿绕远三百里。


    正午时分，王烛在原北缘遇见三个人。


    一个跛脚女书生。


    一个卖药老郎。


    一个扛棺少年。


    三人相向而行，却因道路坍塌同时被逼到同一块岩棚避日。


    岩棚阴凉。


    尘沙顺坡卷到脚边。


    跛脚书生姓冯，字清徽。


    她自幼嗜书，家贫，于是以抄写碑文换旅费。


    为了不耽误奔赴秋闱，只能抄近道横穿长惧原。


    一路拄木杖，脚踝磨出血泡，却不肯绕行。


    卖药老郎姓毕。


    一口吴侬软语，却背整袋岭北苦草。


    他说要寻传说中的胆影花，可治儿子噩梦惊痫。


    知此原幻声不断，便偏要往里走，想采花镇“心胆”。


    扛棺少年叫许折。


    十七岁，肤色黧黑。


    父亲暴毙无棺，他肩挑自制木匣，要把骨灰送回老家。


    老家在原南。


    所以也得穿过荒野。


    三人初见互不打招呼，只望天色。


    王烛负手立岩嘴。


    冯清徽先开口：


    “几位同路，可结伴否？”


    毕老郎摇头：


    “我走慢，拖累秀才。”


    许折沉默，用麻绳更紧束肩上木匣。


    冯清徽看向王烛：“公子意下如何？”


    王烛淡笑：“随意。”


    于是四人并行。


    岩影从脚下移到身后。


    长惧原的草一半枯黄，一半尖锐。


    风吹草叶摩擦，像千人低语。


    走出两里，幻声便来了。


    毕老郎忽听见婴儿哭。


    声音在耳膜里磕刮。


    他脸色惨白，跌坐，口中喃喃：


    “阿琢，爹爹带药来了，不哭……”


    冯清徽俯身探他脉搏。


    脉乱如麻线。


    她扯开药囊，想找镇定丹。


    许折却突然扬头。


    他听见棺匣里传父亲低咳。


    “折儿，回来。”


    少年的手发抖。


    背被木匣勒出血痕，却一步未退。


    冯清徽也听见幻声。


    那是科场主考的冷笑：“女流也敢问鼎桂魁？”


    三人心绪动荡。


    只有王烛步伐未变。


    他望向兽脊般起伏的地平线。


    那里雾气扭曲，像一只巨口在吞咽恐惧。


    “怕就会听见。”王烛语轻，却盖过了幻哭。


    他袖袍一振。


    地面藏着的细碎怨念被逼成数十缕灰影。


    灰影汇聚成巨大耳廓形状，正偷听四人心声。


    王烛手指轻扣虚空。


    耳廓碎成光尘。


    哭声、咳声、冷笑同时熄灭。


    毕老郎瘫坐大口喘气：“原来是此物噬人。”


    王烛摇头：“贪听者未必是恶。


    恶在于人把恐惧养大，被利用。”


    冯清徽站稳木杖。


    她眼底多了一抹亮色：“若心如明镜，便无所惧？”


    王烛：“明镜也会蒙尘。要常拂。”


    众人继续。


    午后，他们抵达原心最大的盐碱洼。


    太阳炙烤白泥，空气有毒辛味。


    洼中竖一木牌：


    “夜渡有偿，一念成佛。”


    木牌旁支起织网般的铜丝。


    铜丝上挂满破布符。


    每片符写同一字：善。


    洼底盘踞一顶血红软轿。


    轿旁站一僧。


    僧袍紫边，手持骨杖。


    他闭目诵经，声若金铁：


    “诸苦之根，皆由恶想。献一滴心血，割恶念，渡长惧。”


    说着，他示意旅人排队踏血石。


    石如刀台，滴下血即成雾，被轿顶吸走。


    十几名路客已献血，正绕铜丝梁走到对岸。


    他们面色苍白，却神情麻木。


    似失情感。


    冯清徽皱眉：“以血求善？”


    毕老郎低声：“像邪。”


    许折握紧棺杆：“若不给血，怕被留此。”


    紫边僧张目，眼球灰白：


    “善恶有价。价即恐惧。汝等欲过，当献血。”


    他目光扫向王烛：“你血最纯，可赎万人罪。”