一夜喧嚣落幕，晨曦微露。
顾渊在客房内调息，门外，张威与余长老却是一夜未眠，面色阴沉。
他们押着几个活口，连夜敲开了鲤鱼口县衙的大门。
张威将昨夜的袭杀、对方临死前喊出的“铁船帮”名号，以及缴获的兵刃，一一呈上。
那县官睡眼惺忪，打着哈欠，听完禀报，只是连连点头，满口应承会严查到底。
然而，天刚蒙蒙亮，衙役便来回话。
“张镖头，余长老，那几个贼囚……昨夜在牢里畏罪自尽了。”
张威霍然起身，眼中怒火熊熊。
余长老亦是脸色铁青，袖中的手紧紧攥起。
畏罪自尽？好一个畏罪自尽！
他们看向那县官，对方一脸“我也很无奈”、“事情就是这样”的和稀泥表情，摊着手，表示无能为力。
一股无力感涌上心头。
强龙不压地头蛇。
这鲤鱼口的浑水，比他们想象的还要深。
铁船帮在此地势力盘根错节之深，连官府都要避其锋芒，为其遮掩。
张威深吸一口气，压下怒意：“余长老，我们还需尽快赶往临安，此地不宜久留，咱们回头再找铁船帮算账。”
余长老点点头，眼中闪过一丝愤怒和忌惮：“走水路吧，尽快离开这是非之地。”
查不下去了。
至少现在，他们没有时间和实力去深究。
一行人收拾行装，来到码头，登上了预定好的江船。
船身颇大，足以容纳他们一行人。
江风猎猎，吹动着帆布。
路青青第一次乘如此大的江船，显得颇为兴奋。
她站在船舷边，望着两岸倒退的青山，碧绿的江水在船下翻涌，水汽扑面而来，带着湿润清新的味道。
“这湘江景色，真是壮丽。”她忍不住赞叹。
随即又轻蹙眉头，嘟囔道：“可惜我不会作诗，不然定要赋诗一首。”
旁边，余长老的儿子余杭，一直偷偷观察着路青青，闻言立刻抓住机会，清了清嗓子，摇头晃脑地吟诵起来：“啊！大江东去……浪滔滔，青山排两边……”
几句蹩脚的诗词出口，引得周围几个落霞派弟子强忍笑意。
路青青更是直接给了他一个大大的白眼，扭头不再理他。
她的目光不经意间扫过船尾。
顾渊正盘膝坐在那里，双目紧闭，身躯挺拔如松，任凭江风吹拂衣袍，纹丝不动。
他在练功？
路青青心中微动，想起昨夜顾渊那惊世骇俗的枪法，再看看他此刻的勤勉，不由得有些脸颊发烫。
自己似乎有些懈怠了。
她默默转身，也回到船舱一角，开始打坐调息。
其他弟子见状，虽然不知道有内卷这个词，但也纷纷收敛心神，各自找地方修炼起来。
一时间，甲板上安静了不少。
余长老看着这一幕，捋了捋胡须，心中暗道，带着这顾渊同行，倒也不是全无好处，至少能激励一下门下这些惫懒的小子。
然而，顾渊并非在修行。
他看似入定，实则心神沉入识海，脑中纷繁的念头如江水般流淌。
铁船帮……
这个名字，他太熟悉了。
前世，“好兄弟”赵乾初入《止戈》，机缘巧合下拜入一位退隐江湖的老前辈门下，凭借推荐信进入了铁船帮。
赵乾曾不止一次向他吹嘘过自己在铁船帮内的经历，以及参与过的区域大事件任务——剿灭铁船帮逆党。
虽然赵乾语焉不详，但顾渊凭借超凡的记忆和推演能力，早已将铁船帮的底细摸了个七七八八。
这是一个盘踞湘江水域的庞大江湖势力，行事亦正亦邪，内部派系林立，而“赤鹰”和“黑鹰”，正是其中一股激进派系“十三鹰”的成员。
昨夜赤鹰伏诛，铁船帮绝不会善罢甘休。
尤其是，他们此行的“货物”——金枪陶德彪。
这趟水路，绝不会平静。
顾渊缓缓睁开眼，眸光深邃，望向远处水天一线的江面，那里似乎潜藏着无尽的杀机。
与此同时，湘江下游某处隐秘水寨。
一艘快船靠岸，信使匆匆将一卷密信送入寨内。
水寨深处，一个身着黑衣，面容冷峻的男子，正擦拭着手中的长剑。
剑身狭长，寒光凛冽。
他正是“十三鹰”中的“黑鹰”，戚明星。
展开密信，越西鸿的字迹映入眼帘。
信中详述了赤鹰小队在鲤鱼口遭遇强敌，全军覆没的经过，尤其重点描述了那个使枪的年轻人——顾渊，如何单枪斩三鹰，实力深不可测。
戚明星瞳孔骤然收缩。
赤鹰的实力，他很清楚，虽不及自己，但也相差不远，竟然被一个同龄甚至更年轻的人轻易斩杀？
他想起往日越西鸿对手下鹰使们的吹捧，说什么我们都是百里挑一、万里挑一的好苗子，此刻只觉得有些可笑。
人外有人，天外有天！
信末，是越西鸿不再如往常那般强硬的命令，而是让他根据陶德彪一行人的实力斟酌行事。
戚明星握着密信，手指微微用力，陷入了短暂的沉默。
就在他犹豫之际，一个穿着白底红袍，面带玩世不恭笑容的年轻人走了过来，正是他最近刚结交的“域外来客”——赵乾。
赵乾凑过来看了看信，嘿嘿一笑：“戚兄，这可是个好机会啊。”
戚明星皱眉：“哦？此话怎讲？”
赵乾道：“你想啊，赤鹰那蠢货把事情办砸了，越西鸿肯定震怒。现在这个任务落到你手里，如果你能成功，那岂不是显得你比赤鹰能干百倍？一赢一输，高下立判！”
他眼中闪烁着精明的光芒，继续蛊惑道：“而且，这批货物据说价值连城，一旦到手，你在帮内的地位，嘿嘿，那岂不是一人之下万人之上！”
赵乾拍了拍戚明星的肩膀，一副为他着想的模样：“戚兄，这可不是退缩的时候，这是你扬名立万，巩固地位的绝佳机会！”
戚明星听着赵乾的话，原本紧绷的心弦似乎松动了一些。
他厌倦杀戮，但生存和地位同样重要。
赤鹰失败了，如果他再退缩，越西鸿即使现在不说什么，日后想起绝不会轻易饶过他，而如果他成功了……
他看向手中的密信，又看了看赵乾那带着煽动性的笑容。
“好。”戚明星的声音低沉，带着一丝不容置疑的决心。
“那就干了这一票！”
他收起密信，眼中闪过一丝狠厉。
既然命令已下，既然机会摆在眼前，他便不会再犹豫。
他要让越西鸿看看，“黑鹰”可不是赤鹰那样的废物！