五日后，凤阙边塞，苍狼关。


    一身褴褛破烂的萧大世子咽了一口口水，几天没喝水干裂的嘴唇颤抖。


    他拉了拉领头，任风沙灌进敞口的粗布短打。


    望凤城眼线众多，他们一行人虽是趁天色尚早出城，终归会留下些蛛丝马迹。


    思虑再三，萧无明在一处客栈花重金买下一辆马车，又将众女留下，用来混淆视听。


    自己则是彻夜兼程，比预期足足提前了三天。


    料想他们也不会想到，堂堂萧大世子会能如此忍辱负重。


    一身破破烂烂的萧无明刻意将半片枯叶别在乱发里，背着漏了底的竹篓混在流民队伍中，仰头望向城楼时，眸子在阴影里微微一缩。


    城门石匾上“苍狼关”三个鎏金大字，格外铮亮，箭垛间斜插的军旗也是崭新，旗上绣着的狼军图案，此刻显得异常狰狞。


    本该震慑敌人的图腾，却成了压死百姓的最后一根稻草。


    耳畔，守关卒的枪托砸在流民脊背的闷响此起彼伏。


    这帮本该驻守边疆的士卒，却成了比蛮怒还让百姓畏惧存在。


    如此胆大妄为，他们到底是哪位统领部下。


    排在队伍后面的萧无明眯着眸子，想看清楚那守城士卒腰牌。


    这帮兵痞显然是老熟手，早早就将腰牌收起，连披在身上甲胄，也是用的几年前淘汰款式，就算是身为镇北王世子的萧无明，一时半会也分辨不出。


    入城人数本就不多，转眼间，就轮到萧无明。


    面对凶神恶煞的守城士卒，萧无明立马换上一副谄媚笑容，在其手中枪托刚举起时，他悄无声息将一锭碎银塞入其手中：“军爷辛苦，这是孝敬您的。”


    看着手心那碎银，守城士兵这才将枪托放下，冷笑道：“你倒是懂规矩，背篓后面是什么？”


    花钱消灾的萧无明闻言，蜷起被风沙腌出裂口手掌，做出畏缩姿态：“军爷，篓里是给婆娘抓的药。”


    话未说完，背上竹篓已被劈手夺走。


    士卒用枪尖挑开袋口，见只有几把混着沙砾的枯草，呸地啐在他草鞋上，嫌弃道：“穷鬼滚蛋！”


    做戏做全套，萧无明连忙答谢，跪地将散落一地的草药捡起。


    慌慌张张模样，将市井小民形象演的入木三分。


    要是这一幕让春涧看到，定会不顾一切杀出一条血路来。


    在她眼里，世子殿下不该吃这些罪。


    忤逆殿下的人，都该死。


    关内街巷飘着焦糊味。


    主干板路裂出道道深缝，缝里嵌着风干的马粪与碎瓷片。


    本该是茶楼酒肆的门脸全钉着木板，唯有“镇西军粮行”的匾额漆色新鲜。


    门前两队甲士正用皮鞭抽打着交不出粮的百姓。


    那双手双脚被捆着的大汉，被皮鞭打的血肉模糊，宛如炼狱。


    周围百姓，一副司空见惯模样，竟无一人敢奋起反抗。


    心中已是渐生冷意的萧无明贴着墙根走，忽见街角断墙下蜷着团灰扑扑的影子。


    是个七八岁的小姑娘，扎着马尾辫，抱着只缺耳陶罐，瘦得像根被晒干的野草。


    她袖口露出的手腕细如柴棍，却还在往罐子里捡别人吃剩的胡麻饼渣。


    想一问究竟的萧无明刚蹲下身时，草鞋碾碎脚边半块发霉炊饼。


    小姑娘受惊般缩回手，浑浊的眼睛在看清他装束后，干裂嘴唇动了动：“阿爷......你是不是也没有吃饭？那这块饼你拿去吃。”


    萧无明干涩嘴唇动了动，看向小女孩身后。


    那女孩好似明白过来，掀开破袄下摆，露出同样瘦骨嶙峋的弟弟。


    身子在微微颤抖，萧无明强忍怒意。


    那女孩眸子流转，上下打量起萧无明，笑道：“这位爷，你应该不是本地人氏吧？”


    萧无明疑惑嗯了一声。


    小女孩指了指萧无明那虽裹了一层泥的手，微笑道：“爷的手虽是裹了泥，掌心却是干净白皙的，骗骗那帮军痞还行，本地人一看便知。”


    萧无明恍然大悟，他解下腰间水囊，倒出半盏温水递过去。


    小姑娘捧着水盏的手在发抖，腕上系着截褪色的红绳，正是苍狼关百姓从前祈愿的平安结。


    面对如此珍贵之物，这女孩却是先给身后弟弟喝。


    “小妹妹，”萧无明蹲下身，压低嗓音，轻声问道：“军粮行今日收粮几钱？”


    小姑娘舔了舔开裂的嘴唇，回答道：“三斗青稞换一钱，可......可他们用小斗量粮......”


    混账东西！


    萧无明眸子彻底冷了下来，这帮军痞竟是胆大包天。


    一般驻守在边塞部队，有时因粮草运输不及时，却是会出现强征百姓粮食一事。


    大多数都以市场价来征收，遇到心黑的却会加上几成。


    但用小斗计量他还是第一次听说，加上老爷子向来对军粮补给看重，无论酷暑严寒都率先保证边塞驻军的粮食问题。


    根本不可能缺粮。


    那眼下就剩下一种可能。


    这帮军痞强行征收百姓粮食拿来倒卖。


    萧无明心中确认，小女孩突然开口：“爷，你放心，我爷爷前段时间出城往望凤城去了，听说镇北王世子殿下行及冠礼，他定能给我们边塞百姓伸冤！”


    “你爷爷？”萧无明挑眉反问。


    小女孩连连点头，语气骄傲道：“我爷当年可是跟随过殷夫人打过蛮怒的老卒！他很厉害的，一定能见到镇北王！”


    萧无明想到前几日那在街角处的老卒。


    原来如此。


    小女孩话刚落地，街角突然传来皮鞭破空声。


    几个甲士拖着个老汉往粮行走，老汉浑身是伤，那被鲜血染红的地面，格外刺眼。


    萧无明望着小姑娘缩回墙根身影，伸手摸了摸她的小脑袋，笑道：“放心，你爷爷见没见到镇北王我不知道，但一定见到镇北王世子。”


    他站起身，将竹篓里仅有的半块硬饼掰成两半，塞进小姑娘颤抖手中。


    小女孩望向离开的萧无明背影，眨了眨眼。


    春风卷起扬尘，吹得城楼角铃发出破碎清响，他想起老卒在望凤城哭着说的话：“如今城门卫的刀，比蛮奴的马刀还狠。”


    转身时瞥见街角阴影里，有个戴斗笠的汉子气息与众不同。


    萧无明悄无声息跟在他身后。