“就凭你？”萧月馨不屑地笑了笑，挥剑向萧琰刺来。


    萧琰虽然没有学过武功，但他却凭借着自己的机智和灵活的身手，一次次避开了萧月馨的攻击。他知道，自己不是萧月馨的对手，只能拖延时间，等待救兵的到来。


    两人你来我往，斗了几十个回合。萧琰渐渐体力不支，身上也添了几道伤口。


    就在萧月馨的长剑即将刺中萧琰的时候，一声大喝传来：“住手！”


    萧琰回头一看，只见巡抚大人带着一队士兵，冲了过来。


    萧月馨见状，知道自己大势已去。她看着萧琰，冷笑道：“就算我死了，也不会让你好过！”


    说完，他猛地转身，想要自刎。可就在这时，一支冷箭射来，正中他的手腕。长剑掉落在地。


    萧月馨看着自己流血的手腕，又看了看射箭的巡抚大人，眼中充满了不甘和愤怒。


    “把他抓起来！”巡抚大人下令道。


    士兵们立刻上前，将萧月馨制服了。


    战斗结束后，萧月馨被押回京城，交由女帝萧月瑶发落。女帝萧月瑶念在她是皇室宗亲的份上，没有将她处死，而是将他贬为庶人，终身监禁。


    萧琰和老李因揭发萧月馨谋反有功，受到了女帝萧月瑶的嘉奖。女帝萧月瑶任命萧琰为翰林院学士，老李为吏部侍郎。


    从此以后，萧琰和老李在朝中为官，清正廉洁，为百姓做了不少好事，深受百姓的爱戴。


    而那方砚台，萧琰将它珍藏了起来。每当看到它，他就会想起那段惊心动魄的往事，也会想起那些为了正义而牺牲的人们。


    他知道，自己一定要好好地活下去，不辜负他们的期望，为天下苍生谋福祉。


    萧月馨被押入天牢的第三个月，萧琰收到了一方素笺。


    笺纸是极普通的桑皮纸，边缘泛着粗糙的毛边，上面只写着四个字：“海棠开了”。


    墨迹是用烧焦的木炭混着水写的，笔画歪斜，却透着一股熟悉的阴冷——那是萧月馨独有的笔锋，收尾处总带着不易察觉的弯钩，像毒蛇蜷起的尾尖。


    萧琰捏着素笺的手指猛地收紧，纸角硌进掌心。他站在翰林院的窗前，望着庭院里新栽的海棠，花瓣被昨夜的春雨打落了一地，嫣红的碎瓣混着泥水，倒像是泼洒的血渍。


    “萧大人，这是今日的奏折。”


    书童轻手轻脚地进来，见他盯着素笺出神，忍不住多嘴，“天牢那边今早递来的，说是三王爷亲手写的。”


    萧琰猛地将素笺揉成一团，塞进袖中。“知道了。”


    他的声音有些发紧，指尖还残留着木炭灰的涩感。


    天牢的墙有三尺厚，萧月馨被关在最深处的囚室，据说铁链锁着琵琶骨，连起身都费力。这样的人，怎么可能送出信来？


    他想起三个月前萧月馨被擒时的眼神。那天雨下得很大，萧月馨跪在太和殿前，玄色囚服被雨水浸透，贴在身上勾勒出精瘦的轮廓。


    当侍卫押着他经过萧琰身边时，他突然抬起头，雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落，嘴角却勾起一抹笑：“萧兄，记得替我照看后花园的海棠。”


    那时萧琰只当是疯话，此刻想来，那笑意里藏着的分明是笃定——他早料到自己不会轻易死去。


    “备车，去天牢。”萧琰转身时，袍角扫过案上的砚台，那方从海棠树下掘出的端砚如今摆在案头，砚池里的残墨早已干涸，却总像能渗出乌色的水来。


    天牢的霉味裹着血腥气扑面而来，萧琰踩着湿滑的石阶往下走，铁链拖地的声响在甬道里回荡，像极了萧月馨说话时的尾音。狱卒打开最深处的牢门，铁锈摩擦的声响让人心头发麻。


    萧月馨背对着牢门坐着，听到动静也没回头。他身上的囚服满是污渍，长发乱糟糟地披在肩上，瘦得肩胛骨像要戳破皮肤。


    可当他缓缓转过身，萧琰还是被那双眼睛刺痛了——那里面没有颓败，只有淬了毒的平静，像结了冰的湖面，底下藏着翻涌的暗流。


    “萧大人倒是稀客。”萧月馨的声音沙哑，却带着惯有的嘲弄，“来看本王的笑话？”


    萧琰从袖中掏出那团素笺，展开后扔在地上：“这是你写的？”


    萧月馨的目光扫过那张纸，忽然笑了，笑声在狭小的牢房里撞出回声：“萧大人难道看不出？这字歪歪扭扭，哪有本王的风骨。”


    “除了你，谁会提海棠？”萧琰盯着她的眼睛，“你在狱中还能联系外人，看来这囚笼困不住你。”


    萧月馨缓缓站起身，铁链在他脚踝上勒出深深的红痕。他走到牢门前，两人之间只隔着一道铁栏，萧琰能闻到他身上的馊味混着淡淡的血腥味，却奇异地想起从前他身上的龙涎香。


    “萧大人以为，困住人的是这铁栏吗？”萧月馨的手指穿过铁栏，几乎要触到萧琰的衣襟，“当年在海棠树下，你握着那方砚台时，难道不是自己困住了自己？”


    萧琰猛地后退一步，后背撞在冰冷的石壁上。他确实被困住了——三个月来，他总在深夜梦见那封密信，梦见小张子倒在血泊里，梦见萧月馨在宴席上投向自己的目光。他甚至不敢看案上的砚台，仿佛那里面会爬出毒蛇来。


    “你到底想做什么？”萧琰的声音有些发颤。


    萧月馨缩回手，指尖在铁栏上轻轻敲击，笃笃的声响像敲在人心上：“本王想告诉你，有些东西你藏不住。”


    她凑近铁栏，压低声音，“比如你案头那方砚台，比如你每个月偷偷烧给小张子的纸钱，再比如……你其实后悔了，对不对？”


    萧琰的呼吸骤然停滞。他确实后悔了——后悔当初捡起砚台，后悔把老李拖下水，后悔让那么多人送了命。可这念头刚冒出来，就被他死死按下去，换成对萧月馨的憎恨。


    “一派胡言！”萧琰转身就走，却听到身后传来萧月馨的声音，轻飘飘的，像羽毛落在颈窝：


    “明日起，城西会有人开始议论，说萧大人当年为了升官，构陷皇室宗亲。你说，女帝萧月瑶会信吗？”


    萧琰的脚步顿住了。他猛地回头，看见萧月馨正对着他笑，那笑容里藏着洞悉一切的残忍——他太清楚自己的软肋了，不是贪生怕死，是怕担上污名，怕辜负那些死去的人。


    走出天牢时，阳光刺得人睁不开眼。萧琰扶着墙喘息，才发现手心全是冷汗。他知道，萧月馨的心理战开始了，而自己，早已是棋盘上的棋子。


    城西的流言像春草一样疯长起来。


    起初只是茶肆里的窃窃私语，说萧琰当年揭发三王爷，是因为两人争夺一位歌妓结了怨；后来传得愈发离谱，说他早就和萧月馨串通一气，先假意揭发骗取信任，再伺机帮萧月馨复位。


    萧琰在翰林院的处境变得微妙起来。同僚们见了他要么绕道走，要么眼神躲闪，连从前交好的几位学士也渐渐疏远。他递上去的奏折总被压着，女帝萧月瑶召见的次数也少了，仿佛那道金銮殿的门槛，突然变得遥不可及。


    “萧大人，这是今日的《京报》。”书童将报纸放在案上，声音低得像蚊子哼。


    头版赫然刊登着一篇文章，标题用了刺眼的朱红：《论忠奸》。


    文中虽未提名，却字字指向“某书生因偶然得物而骤登高位，其心可诛”。


    萧琰捏着报纸的手指泛白，油墨染黑了指尖，像沾了洗不掉的墨债。


    “查，是谁写的。”他声音发沉。


    书童却面露难色：“小的已经打听了，说是……前吏部侍郎的门生写的。那位侍郎，是三王爷从前的属官。”


    萧琰猛地将报纸拍在案上，砚台里的清水溅出来，打湿了摊开的奏折。


    他早该想到，萧月馨在朝中经营多年，就算被囚，旧部也不会善罢甘休。这些流言不过是前哨，真正的杀招还在后面。


    傍晚时分，老李来访。他如今虽任吏部侍郎，鬓角却添了不少白发，见了萧琰就叹气：“女帝萧月瑶今日在朝上问起你，说你最近奏折里总透着焦虑，是不是有什么心事。”


    萧琰的心沉了沉。女帝萧月瑶的心思最难猜，一句“焦虑”或许是关心，或许是怀疑。


    “我能有什么心事？”他强装镇定，给老李倒茶时，茶水洒在了茶托上，“不过是些捕风捉影的流言，过几日自会平息。”


    “平息？”老李压低声音，“萧月馨的人在暗中推波助澜，连御史台都有人蠢蠢欲动，想参你一本。你以为这是小事？”他顿了顿，目光落在案上的砚台，“那东西，你还留着？”


    萧琰顺着他的目光看去，砚台在暮色里泛着冷光。他确实想过扔掉，甚至想过砸碎，但每次指尖触到冰凉的石面，就想起萧月馨在牢里说的话——有些东西你藏不住。


    “它是证据。”萧琰低声说。


    “证据？”老李冷笑，“如今它是催命符！萧月馨就是要让所有人知道，你手里握着他的把柄，这样无论出什么事，大家都会怀疑是你做的手脚！”


    萧琰的心猛地一缩。他从未想过这层——萧月馨故意让他留下砚台，故意让流言四起，就是要把他和自己绑在一起，成则同享富贵，败则同担污名。


    “那我该怎么办？”他第一次感到如此无助。


    老李看着他苍白的脸，忽然叹了口气：“明日早朝，你把砚台交上去，就说当年之事已了，不敢私藏信物。或许能避避风头。”


    萧琰攥紧了拳头，指节发白。交出砚台，就像交出了自己最后的武器，可不交出去，只会被萧月馨一步步拖入泥潭。


    他看着窗外渐渐沉下去的暮色，突然想起海棠树下的那个夜晚，那时他以为握住的是正义，如今才明白，那不过是萧月馨递过来的绳索。


    次日早朝，萧琰捧着砚台跪在金銮殿上。阳光透过窗棂照在砚台上，乌色的石面反射出细碎的光，像撒了一把碎玻璃。


    “陛下，此乃三王爷之物，当年因涉谋逆案而由臣保管，如今案已了结，臣不敢私藏，特来交还。”他的声音在空旷的大殿里回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。


    女帝萧月瑶盯着砚台看了半晌，又看了看萧琰，忽然开口：“萧爱卿，你可知这砚台的来历？”


    萧琰一愣：“臣……臣只知是先皇所赐。”


    “你可知，”女帝萧月瑶的声音不高，却带着威严，“这砚台是先皇给萧月馨的生辰礼，上面刻着的不仅是他的名字，还有‘永守臣节’四个字。”女帝萧月瑶顿了顿，目光锐利如刀，“可他辜负了先皇，也辜负了朕。”


    萧琰的额头抵在冰凉的金砖上，不敢抬头。他能感觉到满朝文武的目光都落在自己身上，有好奇，有怀疑，还有幸灾乐祸。


    “这砚台，你留着吧。”女帝萧月瑶忽然说道，“朕要让你时时看着它，记住什么是忠，什么是奸。”


    萧琰猛地抬头，对上女帝萧月瑶深不可测的眼睛，突然明白了——女帝萧月瑶根本不在乎他是否私藏砚台，女帝萧月瑶要的是一个态度，一个让所有人都看到的、他与萧月馨势不两立的态度。


    可这态度，是萧月馨早就替他选好的。


    退朝时，萧琰捧着砚台走出大殿，阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。远处，吏部侍郎正和几位官员低声说着什么，看见他时立刻闭了嘴，眼神里的异样像针一样扎在他身上。


    他知道，萧月馨又赢了一局。这方砚台如今成了他的烙印，无论他走到哪里，别人都会想起他是靠揭发王爷上位的书生，想起那些说不清道不明的流言。


    回到翰林院，萧琰将砚台狠狠砸在地上。石质坚硬，只磕掉了一小块边角，砚池里仿佛渗出了黑色的血。他看着那方砚台，突然觉得萧月馨就在眼前，对着他冷笑：你看，你终究和我一样，被困在这方寸之地。