“老师，您这是？”
范进踏着斑驳的日影跨进周府门槛时，满院花圃早已失了颜色。
残红褪尽，连绿叶都蔫蔫地垂着，唯余周进一人坐在花架下，轻轻翻动着卷边的书页。
“寿铭来了？”周进的声音带着沙哑，似是染了风寒，抬手指了指对面的石凳，嘴角勉强牵起一丝笑意：“坐吧。”
范进依言落座，目光在恩师脸上转了转，便不由得落在他边上的书册上。
周进晃了晃手中的书，待他看清封皮，这才缓缓道：“没什么，闲来无事，读一读史。”
说着，他看向范进，缓缓道：“寿铭啊，你可知读史最怕的是什么？”
范进闻言一怔。
不待他开口，周进便接着道：“读史最怕的，不是枯燥，而是共情。”
“怕读到某个名字时，忽然就撞进他的眼睛......”
说着，他看向庭院的枯树，指尖无意识地摩挲着书页的边缘，“史书上的遗憾太多太多，多得就像这满院的落叶，怎么也扫不完，怎么也扫不净。”
“老师......”范进嘴唇动了动，喉咙像被什么堵住，一时竟不知该说什么。
他懂恩师的意思。
细细算来，恩师与李默同朝为官十数载，士林中人曾盛传二人当世儒学‘双子星‘的美誉。
然而，时至今日，皆是垂垂老矣，李默却偏要借着京察的机会，彻查六部与地方贪腐，宁可举着骨头当火把，也要为后来人扳倒严党趟出一条路来。
所有人都清楚，这不是寻常的宦海沉浮。
一旦严党全面反扑，李默绝无抽身的可能。
“或许......此时回头，尚不算晚。”范进斟酌着开口，“圣上念着老臣的情分，想必也不愿见李大人......化作白骨。”
“回头？”
周进垂下眼眸，长叹一声，“我与时言共事多年，他是什么性子，我还不清楚么？”
“他这个人，从来都是当断则断，‘争强好胜‘这四个字，早就刻进骨头里。”
“孤身一人时，是兵也是将，无依无靠时，一人便是千军万马。”
说着，周进缓缓起身，目光望向院外，声音里带着几分慨叹：“前几日我去看他，见他形容枯槁，看着竟比我还显老态。”
“我原以为，那些挫折，早该磨平他的骄傲与志气，可当视线撞上他的眼睛......”
周进忽然顿住，眼底闪过一丝复杂的光，“我就知道，他还是当年那个意气风发，一身傲骨的李时言！”
范进喉头滚动，将心底的叹息压了回去。
他知道，此刻任何语言的劝慰，在恩师那双映着枯树与寒天的眼睛面前，都显得苍白无力。
“寿铭，你今日来，神色不宁，恐怕不只是为了陪我这个糟老头子读史吧？”
周进的目光从庭院收回，重新落在范进脸上，那目光透着沧桑，却仿佛能穿透人心。
范进心头一凛，恩师总是这般，心如明镜。
“老师容禀。”
范进深吸了口气，压低声音道：“学生今日在工部当值，隐约听闻......听闻严世蕃的人，正在查李掌院的历年旧档。”
“查旧档？”周进的声音依旧沙哑，却多了一丝冷意，“他们查什么？”
“说是查李大人当年在吏部考评时，是否有结党营私之嫌。”
范进咬了咬牙，继续道：“据说，他们想从旧档里，通过一些蛛丝马迹，以坐实‘朋党’的罪名。”
周进沉默半晌，庭院里的风似乎更大了，吹得院中的枯树哗哗作响。
李默如此大张旗鼓，明目张胆彻查严党，严党不可能不做反应。
朝堂党争，历来如此。
“寿铭，你知道我方才为什么说，读史最怕共情吗？”
范进茫然摇头。
“因为一旦共情，你就会想救他。”
周进指了指那册史书，“但在史书里，有些局，是死局。”
“时言既然选择了这条路，他就该料到会有这一天。”
范进抿了抿唇，“怕只怕一旦严党查不出真凭实据，拿不出铁证，便不择手段，凭空构陷，网织罪名。”
“欲加之罪，何患无辞啊！”
周进仍不为所动，面色平淡，“构陷的罪名，总比铁证如山的罪名，要好洗脱得多。”
范进深吸了口气，心中的忧虑不仅没有减弱丝毫，反而愈发的忧心忡忡。
“可是，一旦李掌院和其一系的人马，被尽数覆灭，以严世蕃的性子，只怕会更加嚣张跋扈，更加的目中无人。”
“毕竟，到了那时，偌大朝堂，明面上将再无与严党抗手的存在，只能任凭严党呼风唤雨。”
“若严党携全胜之势，进一步清洗朝堂，你我师徒，恐难有立足之地啊......”
周进闻言，眉头紧锁，良久才叹息道：“这倒是不得不防。”
此前之所以能保持中立，那是李默还没有彻底倒下，光是李默这块硬骨头，就已经让严党如鲠在喉。
“所以，贤契你是想？”周进隐有所悟，只是还不真切。
范进目光微闪，看向周进，说道：“两党相争，必然两败一伤，届时，朝堂上免不了出现官位空缺。”
“不瞒恩师，学生想进礼部......”
“礼部？”
周进细细咂摸，恍然道，“你是说，借徐阶的势，以图自保，乃至是更进一步？”
到了此刻，周进也开始思考，这一步棋的利弊。
“没错。”
范进点了点头，继而说道：“徐大人藏得极深，又有圣眷在身，旁的不说，至少护住‘自己人’不成问题。”
“徐阶......”
周进有些犹豫，当今士林，徐阶的声望，的确是仅次于李默，加之其权掌礼部，位居从一品重臣。
若是徐阶愿意站出来，振臂一呼，收拢反严残兵，即便是严党，也不得不顾及一二。
只是，徐阶在反严问题上的立场嘛......
徐阶见了严嵩，如同耗子见了猫，直不起腰的传言源头，正是如今危若累卵的翰林掌院李默。