“寿铭啊，你的心乱了。”
周进的声音幽幽响起，似古井无波，却透着洞彻人心的寒意。
范进心头一紧，连忙躬身道：“学生愚钝，还请老师赐教！”
周进摆了摆手，动作极轻，仿佛怕惊扰了风中的残烛，，“赐教谈不上，你欲入礼部之心，为师知晓。”
“只是，此事关乎身家性命，理应多加斟酌。”
他顿了顿，声音里带着一抹不易察觉的叹息，“你想进礼部，借徐阶的势以图自保，乃至是更进一步，这份心思为师不怪你。”
“可你不妨再想深一层，如今的礼部，究竟是何光景？”
周进停下脚步，负手而立，背影在暮色中显得格外萧索，“那是徐阶苦心经营多年的老巢，亦是其安身立命的根本所在。”
“常言道，水至清则无鱼，地至熟则无利。”
“正如你身在工部，处处受严世蕃人马掣肘，动辄得咎，只因那是严党的‘自留地’，容不得半点沙子。”
“你若此时贸然挤进礼部，徐阶会做何想？严世藩又会做何想？”
范进心神俱震，只觉一股凉气从脚底直冲天灵盖，后背隐隐沁出了一层细密的冷汗。
不待他细想，周进继续道：“为师与徐阶同朝为官十数载，自认对其脾性尚算熟知。”
“徐阶此人，心思深沉如海，行事向来求稳，从不打无把握之仗。”
“这些年来，严党并非没有想过动他，可此人就像是一只千年老龟，缩在壳里，任凭风浪起，只露个头观察风向。”
说到这里，周进忽然转身，目光如炬，意味深长地盯着范进：“你猜，此时此刻，徐阶最怕什么？”
范进深吸了口气，喉头滚动，缓缓吐出四个字：“引火烧身！”
周进满意地点了点头，眼中闪过一丝欣慰：“正是。”
“你在这个时候过去，于他而言，非但不是助力，反而是一枚不知轻重的棋子。”
“加之礼部人多眼杂，严党若是想针对你，只需稍作手脚，便能将你裹进那是非漩涡之中。”
“届时，徐阶是保你，还是不保你？”
“保，便要平白与严党起冲突，打乱他步步为营的布局；不保，你便成了弃子，死无葬身之地。”
范进狠狠咽了口唾沫，后背的冷汗已然沁湿衣衫，黏腻冰冷。
“那......恩师的意思是？”范进斟酌着开口。
京察大幕已然拉开，两党决战近在眼前，此时不多加筹谋，一旦两党分出胜负，大局已定，又岂有上桌博弈的资格？
周进闻言，没有立刻回答。
他走回石凳旁，重新坐下，干枯的手指在石桌上轻轻敲击，发出‘笃、笃’的声响，节奏缓慢而沉闷，每一下都像是敲在范进的心头。
良久，他才再度开口，“寿铭，你可知徐阶门下，有一弟子，名叫吕需？”
范进微微一怔，脑海中灵光一闪，隐隐抓住了什么，眸光微亮，“听闻，此次京察，此人屡屡为李掌院张目，甘当前驱，锋芒毕露。”
“锋芒毕露，必遭反噬。”
周进直接捅破最后一层窗户纸，语气笃定：“严世蕃无论是为了立威，还是为了敲打徐阶一系，吕需此人，都会被视作首要的铲除目标。”
“而徐阶......”
周进深吸了口气，目光看行槐花胡同徐府的方向，缓缓道：“徐阶为了自保，为了不被引火烧身，必定不会力保吕需。”
“这是权谋，也是无奈。”
“有些棋子，生来就是为了被吃掉的。”
“吕需一倒，徐阶在鸿胪寺就没了抓手，势必需要一个新的、可靠的人，去填补这个空缺。”
范进眸光微闪，心如电转，瞬间便洞悉了其中的关窍，“恩师的意思，是让我谋求鸿胪寺丞的位置？”
“不错。”
周进重重点头，“寿铭你出身寒微，虽在工部短暂任职，但终究不是严世蕃的心腹，又与徐阶素无深交。”
“你坐鸿胪寺丞的位置，各方都可以接受，当是最适合的人选。”
“有些时候，退而求其次，未必是坏事。”
周进端起茶杯，轻轻抿了一口，茶水虽凉，却让他清醒无比，“吕需的位置，看似不如礼部显赫，但胜在安全，胜在关键。”
“你去鸿胪寺，既能避开严党的锋芒，又能得到徐阶的暗中扶持。”
“这，才是你真正的机会！”
范进默然，只是抬眼再看恩师，心中铭感更甚。
周进的每一步棋，都走得如此精准，如此老辣，仿佛自始至终都超脱于棋局之外，立身于更高处。
“学生明白了。”
范进躬身作了一揖，沉声道：“多谢恩师指点迷津！”
周进欣慰地点了点头，将手中茶杯轻轻放下，发出清脆的磕碰声。
“过几日，你便带着老夫的亲笔信，去拜访拜访你那位座师。”
“为师料想，眼下徐阶想必已是焦头烂额，你代表为师的意思登门，他断不会将你拒之门外。”
范进闻言，再三谢过，眼中已是一片清明。
他没有立刻退下，而是转身行至石桌旁，提起那把早已凉透的茶壶。
“恩师，茶凉了。”
范进轻声说道，手腕一倾，将残茶尽数泼入脚下的尘土之中，重新提起另一把滚烫的铜壶，重新为恩师斟满一杯热茶。
“凉茶泼地，新茶方香。”
周进端起茶杯，并未饮用，只是感受着那透过杯壁的温度，良久复又放下，“这杯茶，替为师敬给徐大人。”
范进手一顿，随即稳稳放下茶壶，低声道：“学生，定不负恩师栽培。”
他转身大步离去，脚步沉稳有力，唯余周进仍在暮色里，望着范进远去的背影，那是他这辈子，最得意的‘文章’。
直至范进的身影彻底消失，周进的嘴角勾起一抹笑意，对着那杯热茶，出神地望着它的热气在清冷的夜色中化作一缕冲霄白烟，轻声道：
“这大明的官场一潭死水......也该动一动了。”