霍忍冬不知道自己昏迷了多久，她是被胸口青霄玉的暖意唤醒的。


    ……


    眼前光线昏暗，弥漫着一股腐烂草竹的气味，而且身下一颠一颠的，并不平稳。


    霍忍冬咬了咬舌尖，用疼痛逼退身体内残留的迷药效力。再次睁开眼时，目光已经清醒几分。


    她被装进了一个粗制滥造的大草篓中，双腿蜷缩着，一根金色的绳索牢牢捆在她手腕上，整个人像是货物一样装载。


    草篓应该是绑在大青牛背上的，随着妖兽的奔跑上下颠簸。


    霍忍冬心头一凉。


    ——她被那几个不明修士绑架了。


    借着透过草篓缝隙的光线，她迅速寻找一圈，发现落日剑、储物袋都不见了踪影。因为那根莫名其妙的金绳，体内的灵力竟如泥水滞涩，几乎调动不了分毫。


    她想施展一个最简单的除尘术，都感觉力不从心。


    这是什么绳索，竟然如此凶悍……


    片刻的慌乱后，霍忍冬镇定下来。她没有发出多余的动静，小心从篓子的缝隙里探查外侧……


    草原、树林、房舍快速往两边掠过。


    四个男人依然在赶路，而且速度比来时更快。领头的麒麟状妖兽脚踏火焰，两条尾巴三只眼的大青牛发出粗重的喘气声。


    霍忍冬根本不知道他们要去何处，只是从日头的方向看，似乎是往东边去。


    几人也不休息，如此走了几日，到第二天快黑时，已经将近走了一千多里地，竟然完全到了另一个地方。


    通过一座铁索吊桥后，领头的瘦子勒停了妖兽队伍，他迫不及待揭开草篓盖子往里看。


    见霍忍冬精神还算好，正怒目瞪他，瘦子不恼反而笑。


    “小娘子醒了？累了渴了吧，嘿嘿嘿，别急，我们马上就要到家啦。”


    霍忍冬冷冷看他：“我并非一人，我的同伴法力深不可测，他若发现是你们掳了我，必会上门大开杀戒、血流成河。”


    戚慈提着张大仙脑袋的画面至今让她心有阴影。


    瘦子闻言却哈哈大笑：“好大的口气！”


    “深不可测？你的同伴是炼气大圆满还是筑基？我周家家主可是金丹修为的真君！”


    “他若是能追上来，恐怕会被杀得连骨头渣子都不剩，给我周城的庄稼施肥，哈哈哈哈！”


    过会瘦子又凑过来，用暧昧的语气道：“小娘子，若是你肯好好伺候家主，他估计还会留你一口气继续修炼下去，留得青山在不愁没柴烧嘛……”


    霍忍冬别过头，冷着脸沉默不语。任由他们带着往不远处的城池走去。


    这座城地理位置易守难攻，位于一条大河的河口处，只有铁索桥通往外界。


    看规模比庆城要大得多，之前路过的万水镇和这里比起来，简直渺小不堪。


    桥口两边都有几个兵卒模样的男人守护，下了桥，是长长一条宽阔的石头路。


    霍忍冬一看就知道，这是拥有十几万人口的大城才会修的官道，如此宽阔结实的道路，用来运送粮草、布匹、货物最为合适。


    可再往两边看，只觉得一切都灰蒙蒙的。


    官道上没有跑着的车马，两侧土地无人耕种，偶尔路过一块有些庄稼生长的，连冬麦都没种上。


    杂乱无规整的田地，空荡荡的官道，到处弥漫一种毫无生机的落败感。


    等再靠近了些，霍忍冬才看见一些田地里站着骨瘦如柴的农民。


    在寒冷的天气，他们身上却只穿着破旧的麻布衣服，拿着工具辛苦劳作，从薄厚看，衣服里塞满的是芦苇草。


    农人面黄肌瘦，只剩一把骨头架子，神情麻木。


    他们身后站着举了鞭子的监工，谁的动作慢一些，或是停下来了，鞭子便会毫不留情狠狠抽打上来。


    “好吃懒做的东西！贱骨头！”


    “不打就不会干活是吧，因为你老子今晚要饿肚子了！”


    一个穿羊皮衣的胖男人恶狠狠叫骂着，对着一名衣衫褴褛的农人拳打脚踢。


    后者蜷缩在地上，双手抱头，不呻吟也不求饶，只是默默挨着。


    赶路的这几人对如此画面毫不吃惊，甚至面色都没变一下。


    霍忍冬皱起眉，想要做些什么，却被瘦子的马鞭拦住。


    刚才还笑嘻嘻的男人此刻面目阴沉，威胁道：“劝你，想少吃点苦头就乖乖的。”


    “你现在可是在我周城的地盘，整个城都是我家的势力，你觉得呢？”


    霍忍冬和他对视良久，终于还是忍下了。


    周城原先一定不叫这个名字。


    城墙用的是很古老的修建方式，看得出来年代久远，巨大的灰白色石块砌成牢固的基石，沉淀着满满的历史厚重感。


    但光是远远靠近，都能感觉这里的窒息、压抑。


    因为高大结实的城墙之下，是数百名老弱妇孺用各种树枝泥墙搭起的窝棚。


    做食物用的瓦罐、漏了棉花黑漆漆的薄被、挂在树枝上飘荡的破布、瘦得只有一颗脑袋大的小孩。


    狭窄的窝棚和肮脏的茅厕混在一起，蚊蝇满天飞，偶尔还能在角落看见几个不知是死是活躺着的人。


    野狗在一旁啃着什么东西。


    再贫苦的村子都没有面前的景象来得触目惊心。


    霍忍冬眼眸震动，口中苦涩，半天没有说出话。


    这是她第一次见识到，修士和凡人的实力差距。比秋水镇更直观，更不求情面。


    似乎只要他们动动手指，这些凡人就会死不瞑目。


    城下，有人中气十足喊了一声。


    “左护法回来啦——！”


    话音未落，窝棚里还能动的百姓全都一窝蜂涌了出来，饶是行动不便受了伤的人也挣扎着爬出家门。


    他们全部跪伏在地，以额头触及黄土，呈五体投地的姿势。


    这样的动作，人就像动物一样，全无尊严可言。


    霍忍冬以前在小草村时，百姓见县令老爷都未曾见过这样的大礼。


    谁要是跪得稍微慢了点，都会被监工或兵卒狠狠踢上一脚。


    不过几息，城外的百姓全都齐齐跪下了，黑漆漆的一片鸦雀无声，战战兢兢谁都不敢抬头。


    身旁的瘦子鼻孔朝天哼了声，像皇帝一样。想来，他应该在周家的地位不低。


    城门口有个穿铁甲的年轻人跑了过来，狗腿地给他揉肩捏背。


    “彬哥，您可回来了，家主念叨您好几回了。”


    大名叫周彬的瘦子开口：“他老人家在哪？”


    “家主外出巡视矿山了，要明早才会回来。”


    周彬点点头，又叫随行的几个男人把霍忍冬弄出草篓。


    “把她带去偏院找间空屋子，让几个小丫头伺候着，小心看着可别跑咯。”


    霍忍冬避开男人们伸过来的手，自己跳下了青牛背，独自一人站在旁边。


    她虽冷着脸，鬓发微乱，却更有一种通体高贵脱俗的美，如同九天之上的一轮明月，虽然冰冷但就是忍不住想触碰。


    那年轻人口水都要下来了：“彬哥，您这是从哪里弄来的美娇娘？”


    说着，竟然又悄悄靠近了几分。


    霍忍冬冷眼看他，面无表情。


    瘦子拿马鞭打他的脑袋：“你小子个蠢货，这娘们可是个炼气修士呢，小心她一剑捅穿你的天灵盖！”


    年轻人缩了缩脖子，终究是垂涎大于恐惧。


    “炼气修士作的炉鼎？这么漂亮的女人，我还没有见过呢……”


    几人凑在一起也不知耳语了什么，霍忍冬零星听见几句‘共享炉鼎’、‘会轮到你的’、‘等家主腻了’之类的话语。


    只觉得胸口气血翻涌，恨不得拔剑把他们所有人都捅个对穿。


    霍忍冬不需要他们押解，自己抬步走在了前面，手腕上绑着的绳索金光灿灿，但她态度不卑不亢。


    她走过的地方，跪在道路两侧的百姓都愣愣地抬头看她，枯败黝黑的脸上百感交集，空洞凸出的眼眸却流不出泪。


    有名老妇喃喃：“连这样的神仙人物都难逃贼手。”


    “何时是个头啊……”


    霍忍冬一行人进了周城。


    城内的建筑保存完好，只不过空了一大半。街道上冷冷清清，只有少数几家店面开着。


    原先的城主府被周家鸠占鹊巢，匾额早就毁了，现在上面写的是“嘉通真君无上圣府”几个字。


    可算是张狂极了。


    而且这位家主显然野心不小，把城主府附近的宅院全部毁了，重新修缮、扩建。


    一块雕了一半的龙图腾立在空地上张牙舞爪，周围全是力夫和劳工，几乎集结了全城的壮年男丁。


    霍忍冬停下脚步看。


    这种石雕需要的石料重逾万斤，人力或畜力根本无法达到。因此这些劳工只能隔一段距离就用木桶搬水，把水泼在地上结冰，将巨石放在冰面上拖行。


    这样的活计极耗费体力，几十个纤夫用麻绳拖着石料，双手双脚冻得青紫，脊背像压弯的弓。


    在吃不饱穿不暖的情况下，想想也知道有多少人会死。


    周彬凑过来催促：“看什么，还不快走。”


    霍忍冬却不动弹，她看向旁边的小宅院：“这是什么地方。”


    旁人哈哈哈笑起来。


    周彬：“我们管这里叫宜春小筑。”


    “放心，你很快就会知道这里是什么地方了……”


    他们在门口对峙的功夫，有两名劳役抬着木架出来，上面用草席盖着什么。瞧旁人的表情，那应该是具尸体。


    霍忍冬低头看了一眼，草席很大，没露出底下人的形貌。


    但下台阶的时候，她从旁边撇见了一只枯败灰黑的手，纤细的、娇小的，指尖布满血痕。


    那是一只女子的手。


    *


    草坡上，狂风卷着雷电，吹得原本盛开的花骨朵低垂着头。


    蝴蝶全部消失，四周寂静无声。


    一只手缓慢捡起掉在地上的竹篮和锄头。


    他看见里头装了大半的地脉子，细长根茎保存完好，看得出来挖掘的人费了一番功夫。


    但如此仔细保存的草药，却被人这么随意丢弃在地。


    戚慈的表情，在这一刻忽然变得很恐怖。


    乌云压顶，


    城欲摧。